Двулетнее травянистое огородное растение. На первом году жизни образуется листовая розетка и корнеплод с темно-фиолетовой сочной, сахаристой мякотью, на втором году — ветвистый стебель, цветки, собранные в метельчатые соцветия, и соплодия, составленные из 2—4 плодиков. Цветет в июле — сентябре.

Дикая свекла и поныне встречается на побережье Средиземного и Черного морей. Культивировать столовую свеклу начали за два тысячелетия до нашей эры в Армении, Иране, Вавилоне, Ассирии. Тогда же клубни использовали для лекарств, а листья употребляли в пищу. Корнеплод начали использовать в питании намного позже, впервые — в арабских странах, а затем арабские врачи завезли свеклу в Индию и Афганистан, откуда она пришла в Древнюю Грецию и Рим. В Древней Греции свекла служила символом неурядиц. Если хотели посмеяться над кем-либо, ему посылали в дар свеклу, при ссорах супругов перед входом в их жилище вешали венок из листьев свеклы.

Свекла столовая содержит белки, углеводы, аскорбиновую и органические кислоты, витамины группы В, пектиновые вещества, подавляющие гнилостные процессы в кишечнике, минеральные соли: натрий, калий, кальций, фосфор, магний, марганец, железо, йод, кобальт. Кобальт чрезвычайно необходим для выработки витамина В12, активного участника кроветворения.

Применение в медицине. Сок столовой свеклы употребляют при малокровии, гипертонии, повышенной возбудимости, при воспалительных заболеваниях легких.

В свекле содержатся такие вещества, как бетаин и бетанин, которые в сочетании с другими веществами способствуют укреплению сосудистых стенок капилляров, снижению уровня кровяного давления и холестерина в крови, улучшению жирового обмена и функции печени. Все указанные эффекты имеют особое значение в применении свеклы больными сахарным диабетом, однако высокий уровень углеводов (9 %) в данном продукте требует учета количества его потребления.

Высокое содержание в свекле йода важно для активизации обмена веществ, особенно при ожирении, угнетении функции щитовидной железы.

Свекла обладает послабляющим эффектом, поэтому ее используют при запорах и нарушениях кишечной функции.

Применение в питании. Столовая свекла широко используется для приготовления салатов, первых и вторых блюд, приправ.

На Русь свекла пришла из Греции и культивировалась вначале в зоне Причерноморья и Приднепровья, где были греческие поселения, а затем широко распространилась по Киевской и Московской Руси, в Великом Новгороде и Пскове. На Ладоге монахи выращивали свеклу даже на острове Валаам.

Нашим предкам свекла явно пришлась по вкусу, и они немало положили сил, чтобы эффективно возделывать этот овощ.

На Руси научились эффективно консервировать свеклу, заквашивая её в рассоле, что дало этому овощу преимущество перед репой и брюквой, и последние постепенно отступили, вытесненные свеклой. Уже в XVI веке наши предки варили свекольник, борщ, любимые и поныне первые блюда в повседневной нашей кухне.

Салат из свеклы и соленых огурцов
Вареную свеклу натереть на крупной терке, перемешать с нарезанным мелкими кубиками соленым огурцом, добавить чеснок, зелень укропа, соль и заправить майонезом или растительным маслом. 1 свекла, 1 соленый огурец, долька чеснока, зелень укропа, 2 ст. ложки масла растительного (майонеза), соль.

Свекольник
Свеклу очищают, нарезают маленькими кубиками, добавляют немного лимонной кислоты и варят 30 минут. Затем отвар процеживают и охлаждают. Вареную свеклу кладут в кастрюлю, добавляют нарезанные кубиками вареный картофель и огурец, рубленые яйца, измельченный зеленый лук, тертый хрен, соль, сахар и горчицу, заливают свекольным отваром, заправляют сметаной и размешивают. При подаче посыпают нарезанной зеленью укропа. 500 г свеклы, 3 шт. картофеля, 1 свежий огурец, 40 г зеленого лука, 30 г хрена, 2 вареных яйца, сахар, лимонная кислота, соль, горчица, 3 ст. ложки сметаны, зелень укропа.

Ботвинья по-русски
Молодые свекольные листья слегка отварить целиком, отжать, мелко нарубить и развести квасом. Добавить тертый хрен, мелко нарезанный зеленый лук, зелень укропа, свежий или малосольный огурец, мелко нарубленную печеную свеклу и охладить. Подавать с отварной рыбой. 1 корнеплод свеклы, 40 г листьев свеклы, 1 свежий или малосольный огурец, 1 ст. ложка тертого хрена, зеленый лук, зелень укропа, 0,5 л кваса, соль.

Икра из свеклы
Свеклу моют, варят, очищают от кожуры, пропускают через мясорубку, добавляют растительное масло, сахар, соль, лимонную цедру и лимонный сок (или разведенную лимонную кислоту). Смесь перемешивают, выкладывают в кастрюлю и нагревают на слабом огне 5—10 минут, непрерывно помешивая, чтобы масса не пригорела. Готовую икру охлаждают и перекладывают в салатник. 4 шт. свеклы, 3 ст. ложки масла растительного, 1 ч. ложка сахара, 1/2 лимона, соль.

Перец болгарский, фаршированный свеклой
Перец подготовить для фарширования. Мелко натереть вареную свеклу, перемешать с измельченными огурцами, посолить, полить сметаной или майонезом. Приготовленным фаршем нафаршировать перец, уложить на блюдо и полить майонезом. 3—4 шт. перца, 2 шт. свеклы, 2 свежих или соленых огурца, 3 ст. ложки сметаны (майонеза), соль.